"Ведьмины круги" в Африке оказались творением термитов

Загадочные круги из вечнозеленой травы в юго-западной Африкe оказались результатом "геоинженерной" работы песчаных термитов, которые создали в засушливом регионе комфортные оазисы не только для себя, но и для многих других организмов, пишет Норберт Юргенс (Norbert Juergens) из университета Гамбурга в статье, опубликованной в журнале Science.

В засушливых степях атлантического побережья юга Африки часто встречаются так называемые "ведьмины круги" размером от 2 до 40 метров. Они состоят из кольца постоянно зеленой травы, которая не высыхает в сухой сезон, и лишенной всякой растительности проплешины в центре. Круги могут существовать до 75 лет, они появляются и исчезают без всякой видимой причины. Одни ученые полагали, что причиной их появления могут быть геохимические особенности почвы, другие считали, что дело в муравьях или даже в "самоорганизации растительности".

© Фото: N. Juergens

Юргенс предпринял более 40 экспедиций и исследовал с поверхности и под землей несколько тысяч "ведьминых кругов" на территории Анголы и Намибии. Он выяснил, в частности, что круги являются ловушками для влаги: в их центре нет растительности, которая бы высасывала и испаряла воду, поэтому она быстро просачивается сквозь песок и надолго сохраняется под поверхностью. Именно за счет этого резервуара остается всегда зеленой трава в кольце.

Ученый предположил, что круги возникают под действием биологических факторов, поэтому он тщательно изучил видовой состав их "населения". Оказалось, что только несколько видов насекомых часто встречаются в ведьминых кругах, а во все сезоны и во всех кругах был найден только один вид — песчаный термит Psammotermes allocerus. Чтобы проверить, являются ли термиты причиной появления кругов или только "колонистами", Юргенс обследовал молодые, только зарождающиеся круги, и обнаружил множество термитов. Именно они выедали корни травы, прокладывая свои подземные галереи, что и приводило к появлению проплешин и зарождению кругов.

"Ведьмины круги" в пустыне Намиб
© N. Jurgens

"Ведьмины круги" могут рассматриваться как выдающийся пример экосистемной инженерии, благодаря которой возник уникальный ландшафт с растущим биоразнообразием", — пишет Юргенс.

Он отмечает, что плоды геоинженерной работе термитов оказываются полезны не только им самим, но и многим другим животным, которые "пасутся" на внешней стороне колец — например, гекконам, лисицам и шакалам, а также многочисленным насекомым, которые получают постоянные оазисы в регионе с регулярными сезонными засухами.

"Термитов можно сопоставить с бобрами по степени воздействия на окружающую среду, но они даже превосходят их в территории воздействия. Psammotermes allocerus превратил огромные пустынные регионы, где возможна только сезонная жизнь, в ландшафт, где доминирует вечнозеленая растительность, что поддерживает жизнь многих видов во время сухого сезона и в засушливые годы", — заключает ученый.