До своей гибели астронавты Columbia успели заснять неизвестное атмосферное явление
Новое атмосферное явление было заснято на видео командой шаттла Columbia за несколько дней до своей трагической гибели 1 февраля 2003 года, в самом конце 16-дневного полета.
Съемки изначально проводились для изучения атмосферной пыли. Астронавты успели передать эту запись на землю, однако NASA до сих пор не обнародовало полностью данные, полученные в ходе той давней экспедиции, в финале которой все семь членов экипажа погибли, а шаттл взорвался при входе в атмосферу.
Йоав Яир (Yoav Yair) из израильского Открытого университета (Open University , Ra`anana) вместе со своими коллегами потратил на анализ этого эпизода больше года. Таинственная структура возникла в ночном небе 20 января 2003 года лишь на 33 миллисекунды, она представляет собой небольшую красноватую вспышку или свечение.
"Я точно не знаю, что мы видели, - говорит Яир. - Я только знаю, что это не может оказаться ничем из того, что мы наблюдали ранее - это нечто экстраординарное". Вспышка зафиксирована приблизительно на 150 километров выше уровня океана над Мадагаскаром, при этом ее связь с грозами отрицается.
Этот феномен, получивший уже наименование TIGER (Transient Ionospheric Glow Emission in Red - скоротечная ионосферная эмиссия красного цвета), находится в резком контрасте с другими атмосферными эфемерами, зафиксированными на подобных высотах, - различного типа мерцаниями, причиной которых является электрический ток, истекающий вверх из заряженных грозовых облаков на высотах порядка 10 км. Называемые спрайтами и эльфами, эти события имеют форму медузы, моркови, обращенной своим острым концом вниз, или пончиков и обычно происходят в радиусе 70 км (по горизонтали) от молнии. Однако самый близкий разряд, зафиксированный видеокамерой с "челнока", случился за 800 километров от таинственной вспышки. К тому же большинство спрайтов и эльфов заключены в определенные временные рамки - они не больше чем на несколько миллисекунд отстоят от момента самого близкого разряда молнии. А вот TIGER потребовалось целых 250 миллисекунд, чтобы проявиться после того, как сверкнула ближайшая молния. Это позволяет говорить о том, что данные события никак не были связаны между собой.
Даже отдаленная гроза вряд ли могла стать причиной появления TIGER, считает Яир. Некоторые теоретики предполагают, что мощные грозовые разряды могут рассылать пучки электронов, которые распространяются на обширные территории по геомагнитным линиям. Фактически гроза действительно бушевала в "нужное" время возле Кипра, что соответствует теоретической исходной точке магнитного "цикла", который должен был закончиться на Мадагаскаре. Однако это был "неправильный" тип разряда молнии, он послал отрицательный заряд к земле, а не нужный (согласно теории) положительный заряд.
Уолтер Петерсен (Walter Petersen), американский эксперт по молниям из Алабамского университета (University of Alabama in Huntsville), согласен с тем, что новое явление кажется не связанным с молнией. Он предположил, что причиной всему мог послужить некий метеор - то есть нечто, вторгшееся в атмосферу сверху. Однако Яир убежден, что таинственный инцидент не соответствует "профилю" метеора. Метеоры заставляют атмосферу светиться гораздо ярче, чем происходило в данном случае, и при этом появляются протяженные полосы, которые могут наблюдаться в течение сотен миллисекунд - что намного дольше, чем длительность TIGER.
Конечно, цена за открытие нового атмосферного явления - гибель семи астронавтов - заплачена непомерно высокая, но Йоав Яир предлагает утешиться тем, что полет Columbia все-таки не был совершенно напрасным.
